８話　タソガレワルツ03



　少し先を歩く艦長が、やれやれ、という具合にため息をつく。やや歩調を早めて隣へ並ぶと、なのはは艦長の顔を見上げる。
「艦長、どうかされましたか？」
「やめてくれ、そんな話し方」
　本当に嫌そうに顔を顰めるので、なのはは思わず苦笑した。
「じゃあ、クロノ君。その、フェイトちゃんは？」
　あからさまに安堵の表情を浮かべると、クロノは先ほどのため息の理由を明かした。
「執務室がなかなか放さないんだよ、フェイトを。海の人間のくせに合流が一番遅いなんて、ちょっと考えられないと思わないか？」
　なるほど、となのはは納得した。クロノのため息の意味。呆れ気味のクロノなんて、たくさん知っているはずなのに、一緒に仕事をするのが久しぶりのせいかちょっと懐かしいとすら感じる。
「執務室のトップエリートでしょう？　やっぱり簡単には任務から離れることができないんじゃないかなあ」
「それは違う」
　はっきりとクロノに否定されて、なのははきょとんとした。同時に少しだけムッときたのも事実。別にクロノの言い方がきつかったとか、そういうことではない。断定的に否定されたことが、何故だか少しだけ引っかかった。フェイトの近況に関しては……それは、義兄であるクロノの方が詳しいのかもしれないけれど。
「フェイトは室長のお気に入りなんだよ」
「お気に入り……」
　クロノの回答は明後日の方向からやってきた。予期せぬ答えに、なのはは若干戸惑った。それはどういう意味なのだろうか、と。
「フェイトは九歳かそこらで執務室へ出入りしていただろう？　あの頃すでにＡＡＡの魔導師で、しかも使い魔持ち。年の割に大人びているところがあって、執務室ではその……」
「何、クロノ君」
　クロノは一瞬、後方へ視線を投げた。もちろん、そんなフェイクに釣られるなのはではない。
「クロノ君？」
「いや、あれだ。執務室では人気があった」
「クロノ君、絶対に最初は違うこと言うつもりだったでしょ」
　くるり顔をこちらに向けるとクロノは「違わない！」と強い口調で反論した。からかったつもりはなかったけれど、こういう時出会った頃の彼を思い起こす。昔から、クロノはムキになるところがあった。おまけに、艦長職にありながらバリアジャケット姿で歩いているものだから、なおさらなのはは隣を歩く青年に、まだ幼さの残る少年の姿を重ね合わせてしまう。
「……とはいえ、こうなることは大体予想はできていた」
「そうなの？」
「ああ、だから、ちゃんと手は打っておいた」
　クロノは咳払いを一つすると、ようやく普段の冷静さを取り戻したようだった。
「手って？」
「賄賂だ」
　クロノが真顔で答える。その賄賂の内容を聞くより早く、先に食堂へ集合していたヴィータから声がかかった。
「おせえぞ、なのは」
「ごめんね、ヴィータちゃん……ってこんなフランクな感じで、本当にいいの？」
　振り返ってクロノに確認すると、頷き返されてしまう。
「ああ、まだ任務開始ってわけではないし、だいたい今ここに集まっているのは……だろう？」
　クロノ言いたいことはよく分かる。久しぶりに顔を合わせる、気心知れたメンバーだ。そこに、カレラが加わっている。
「テスタロッサは？」
　シグナムの質問にクロノが肩を竦める。
「ははっ、執務室長さんが、放さんのやろ」
「はやてちゃん、知ってるの？」
「何度かパーティーで会っとるよ」
　はやてがひらひらと手招きするので、なのはは向かいの椅子に腰を下ろした。
「ブレビス提督はフェイトちゃんがお気に入りや。外せない主要なパーティーには、大抵フェイトちゃんを連れてくるよ」
「そうなんだ」
「若くて将来有望な執務官。その上見目麗しいときたら、誰もが釘付けや」
　なのはは、ブレビスの隣で控えめに佇むフェイトを想像してみた。それはなのはの頭の中で容易くイメージ化された。決して出しゃばることはなく、けれど、問われればはっきりと意見を言うフェイト。確かに、話は弾むだろう。嫌な顔一つせず、微笑を浮かべてパーティーに参加する姿が思い浮かぶ。
「ちょお、なのはちゃん？」
「ふぇ？」
　パーティーに参加する時は、執務官の制服なのか、はたまたドレスなのか……そんなことを考えていたなのはは、どうやらぼーっとしているように映ったらしい。
「『ふぇ？』やないよ。どないしたん？」
「ううん、別に」
　フェイトのドレス姿は、きっととてもきれいなんだろう。けれど、口にはしない。なんとなく、口にできない。
「まあ、ええわ。ところで、左手大丈夫なんか？」
　はやてが指さす先には袖口からわずかに見えるサポーター。
「目ざといなあ、はやてちゃん」
「うちには、なのはちゃんの主治医がおるからなあ」
「これはね、念のため。シャマル先生がまだ駄目って言うんだもん」
　ジャケットの袖口を引っ張って、なのははサポーターを隠した。カレラにはあまり見せたくなかった。きっと彼女は気を遣うだろうから。実際問題として、痛みはなく動きに心配もない。なるべく負荷のかからない動きを心がけてはいるものの、何しろ利き手だ。心がけるだけで精一杯。恐らく、そんななのはの様子をシャマルは分かっているのだろう。想像の範囲と言い換えてもいい。とにかく、そういった理由でなのはのサポーターとその下のアルミの副子は未だ除去することが許可されていない。
「もう、一ヶ月は経っているのにな」
　なのはが少々不満げに呟くと、目の前のはやては笑いをかみ殺したような表情になった。なのはの怪我は治癒が早かった。とにかく処置が迅速だったことが良かったのだろう。医務室へ運ばれるとすぐさま複数の医務官がフェイトを囲んで回復魔法を展開した。その隣で、なのははシャマルのクラールヴィントにお世話になったのだ。フェイトの移送先がクラナガンの医療センターへ決まる前に、なのはの左手は副子と包帯に覆われた。それは、救急処置ではなく、透視診断を含めた治療だった。シャマルの口から骨折だと聞かされたものの、程度は軽くひびが入っているだけだと分かった。骨は転位もなく、定期的に医療センターや医療局で回復魔法を利用すれば治癒も早いと教わり、その通りになのはは本局の医療局に通ったのだった。
「まあ、今回の作戦で問題なければ、シャマルもＯＫ出すやろ」
「だといいけど……？」
　なのはは、言いかけたまま振り返った。目の前のはやての視線が、なのはの後ろへ向けられていたからだ。食堂の入り口からざわめきと共にぞろぞろと武装局員たちが入ってくる。思わずはやてと目配せする。
「それなりに大規模な作戦だとは思っていたけど。三個小隊なんだって？」
「そうや。武装隊から二個。空隊からも一個。なかなか派手な救出作戦になりそうや」
「クロノ君、よくまあこんなに集められたね」
「さすがやね」
　はやてが目の前で空間モニタを呼び起こす。今回の作戦のおさらいでもする気だろうか。なのはも、そのモニタへ視線を向けると、再び背後から感嘆にも似たざわめきが漏れ聞こえた。なのはが振り返ると、はやてが呟く。
「執務官殿の到着や」
　はやての言う通り、フェイトが武装局員たちの間をすり抜けて、こちらへやって来るところだった。すぐに二人の姿を認めたのか、一直線になのはの元へやって来た。
「なのは、久しぶり」
「うん、久しぶりだね、フェイトちゃん」
　なのはの隣に、フェイトが腰かけた。
「はやても元気だった？」
「元気やで。フェイトちゃんとは比べ物にならんくらい元気やった」
　はやての言葉に何故かフェイトが苦笑をもらして、なのはは首を傾げる。
「二人は最近会ったの？」
「最近っていうか、演舞が終わってしばらくしてから、たまたま転送ポートで会ったんよ」
「そうなんだ」
　フェイトが軽く頷いて、はやてへ手を伸ばした。空間モニタを引き寄せる。
「ああ、やっぱり往復で一週間くらいなんだね」
「そうみたいやね。最初に転移するとはいえ、距離はそんなに遠くない。こない近くで紛争なんて正直怖いわ」
「そうだね……」
「XV級の艦船が用意されたのだって、質と量で早期に収束させたい、ってところかな」
　なのはたちが無言で頷き合っていると、艦内にアナウンスが流れた。どうやら、予定時刻に達したらしい。バラバラと立ち上がる音がそこここで聞こえた。分隊ごとに整列をして、なのはたちはあらためて艦長を迎えた。指揮官として作戦を説明するクロノは少年ではなく、もう立派な提督の顔をしていた。

　第一二四観測指定世界の軌道上に達するまで、八時間あまりというところで、現地で警戒中だった巡航艦インテグラと合流した。インテグラへ燃料補給をするために数時間のドッキングが行われ、あとは第一二四観測指定世界への進入ルートを辿るだけとなる。なのはは、士官居住区を歩いていた。作戦開始まで時間が迫っているため、戦闘訓練はすでに終えて身体を休めるつもりだった。ドッキング中に五時間ほどの仮眠は優に取れるだろうと計算して、割り当てられた個室へと急ぐ。ゆったりとカーブした通路を進むと、フェイトの後ろ姿を見つけた。なのはの部屋の前に佇んでいる。
「フェイトちゃん？」
　振り返った彼女の肩口で、金糸がさらりと揺れた。
「なのは」
「どうしたの」
　駆け寄ると、フェイトの深紅の瞳が細められた。
「戦闘訓練してたんだって？」
「うん、そうだよ」
　答えながら、なのはは居室のドアを開けフェイトを招いた。
「フェイトちゃんはどこにいたの？」
「士官公室にいたよ、カイエン二尉とはやてが一緒で、さっきまでお話してたんだ」
「そっか」
　なのははドアを閉めると、備え付けのベッドへ腰を下ろした。士官居室は小さなデスクが一つとベッド、あとはクロゼットしかない。それでも二段ベッドを二つ入れた、四人部屋を通常使用している一般の武装局員と比べたら、プライバシーが守られた作りになっている。士官専用の公室だって、二十人以上が寛げるゆとりのあるスペースだ。フェイトは先ほどまでその士官公室で寛いでいたらしい。
「で、どうしたのかな？」
　なのはは立ったままのフェイトを見上げて、隣に座るように手招いた。すると、フェイトは少し呆れたようなため息をついた。やんわりベッドのスプリングが軋む。
「戦闘訓練、砲撃じゃなくて、シグナムと手を合わせたんだって？」
「うん、そうだよ」
「そうだよ……じゃないよ、なのは。どうしてそういうことするの？」
「ふぇ？　何か問題あった？」
「利き手に怪我を負っているのに、どうして負荷がかかるクロスレンジの訓練なんかするの」
「ああ……」
　フェイトが眉をひそめている理由を理解して、なのはは小さく声を上げた。
「もう、『ああ』って何？」
　少しだけ怒っているようなフェイトの声音がくすぐったくて、なのはは自然と笑みをこぼした。
「ごめん、フェイトちゃん。まだ言ってなかったっけ？　これね、もう治ってるんだ」
　なのははベルトを抜くとジャケットを脱いでシャツを捲り、肘まで覆った左手のサポーターを示した。
「シャマル先生のいいつけで、まだ副子はしているんだけど、もう骨癒合してるんだって」
「そうなの？」
　フェイトの眉が心配そうに下がる。
「うん、シャマル先生が言っていたんだから、間違いないよ。痛みもないし。ただ、『無茶しないようにつけておいて』って言われてて」
　なのはがシャマルの言葉を思い返しながら口にすると、フェイトがくりんと顔をこちらへ向けた。
「どうして『無茶しないように』って言われてるのに、シグナムと訓練なの！？」
「えっ……砲撃戦は昨日カレラさんとやったし、調整ってことでクロスレンジもいいかな、って」
「何の調整？　シグナムとの訓練で調整できると思うの？」
　確かに、シグナムの場合、「訓練」や「調整」といった言葉は当てはまらないかもしれない。彼女はいつでも、「戦闘」なのだ。それを知っているせいか、フェイトが不服そうな表情をしている。そして、なのはは他意はなかったが、痛恨の失言を放ってしまった。
「だって、フェイトちゃんは訓練付き合ってくれないし」
「……」
　フェイトがぴくりと身を引いて、なのはは直後に後悔の波に飲み込まれた。
「あ、いや、違うのフェイトちゃん……そういうつもりじゃ……」
　じゃあ、どういうつもりだったのだろう。なのはは口にしてから自問自答した。
「……分かってるよ」
　視線をクロゼットに向けたまま、フェイトが答えた。
「うん……」
　なのははそのまま、ベッドに身を投げた。いたたまれない。しかし、フェイトは一向に振り返ってくれる気配がない。ぴんと伸ばされた背筋。黒い執務官の制服に、金色の長い髪が映える。ベッドに落ちた豊かな髪を指先ですくってみるが、やはりフェイトは振り返らなかった。

　――フェイトちゃん。

　そう呼ぶのは簡単だけど、その後の言葉が思いつかない。
　ヴィヴィオのこと？　今は駄目。
　執務官の仕事のこと？　白々しいかな。
　演舞のこと――？　

　彼女だって、ブラックアウトダメージが大きかったはずだ。知らない間に退院して復帰していた。カレラから退院の話を聞いた時、動揺した自分にさらに動揺した。どうして連絡してくれなかったのだろうか、そんなことを思った。他人から聞くのではなくて、あの時一緒にいた、パートナーとして演舞場に立っていたなのはには、直接連絡して欲しかった。もっとも、ちゃんと一両日中にはメールが送られてきたけれど。退院がきっと急に決まって、メールしているほど余裕がなかったのだろう。そんなことは想像がつく。
「なのは……」
「えっ？」
　思いもよらずフェイトから声がかかって、なのはは首だけを回した。半身をよじったフェイトが、右手をベッドについてなのはへ視線を落としている。
「ヴィヴィオ、元気？」
「……元気だよ。学校にも楽しそうに通っているし、最近は無限書庫に入り浸りだし」
「そっか」
　フェイトに悟られないように息を深く吸い込む。
「ヴィヴィオ、本も大好きみたいだけど。多分ね……」
「多分？」
　フェイトが首を傾げる。
「多分、本局へ出入りしていたら、フェイトちゃんに会えるかもしれない――そう考えているんだと思うよ」
　照明を背負ったフェイトの表情が陰りを濃くする。わずかな間の後、フェイトの右手がベッドを滑った。そのままなのはの隣に横たわる。深紅の瞳は瞼の下に隠されていて、なのははじっくりと端正な顔立ちに見入った。
「……今のうちに通信入れておこうかな」
「フェイトちゃん、今ヴィヴィオ学校だから」
「そう、だよね……」
　呟くフェイトの瞳は未だ隠されていて、そのすぐそばでなのはの左手は所在なさげにシーツの上へ放り出されていた。なのはは自分がどうしたいのか分からなくて、簡単に触れられる距離に戸惑った。やがて、ゆっくりとフェイトの瞼が開かれる。紅玉を見つめ返して、なのはは告げる。
「大丈夫だよ、今回の任務は本局から近いし。通信もメールも自由きくと思うから」
　フェイトの唇が何か言いかけて、けれどそれは艦内に流れたアナウンスに遮られた。
「何？」
「……さあ、士官公室へ集まれ、って」
　なのははフェイトと顔を見合わせて、ベッドから身体を起こした。フェイトがジャケットを羽織らせてくれたから、ベルトを通して立ち上がった。何か連絡事項があるから呼び出されるわけで。居室を後にすると、フェイトと二人、足早に公室へと向かった。士官公室は士官居住区の中央にある。すぐそばだ。フェイトの隣を歩きながら、なのははフェイトはどんなメールをヴィヴィオへ送るのだろうか、と考えた。


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　今日という日に間に合わないというケースを幾通りか考えて、なるほど、間に合わないかもしれないと思った。けれど、思っただけで「必ず間に合わせましょう」という気概と、「ほら、間に合ったでしょう」という事実が、私のあなたへの想いなのです。なぜなら、今日という日が一年の中でも特別な日であり。私が、堂々とあなたに感謝を伝えられる日であるから。

　どうか、この一年も良い年を送れますように。



一条譲






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８話　タソガレワルツ02



　目の前でアルコールランプの青い炎が揺れていて、フラスコに入っている水がみるみる温まっていく。無言でフィルターをセットしていく上司を、同じく黙って見守っていたが……フェイトはシャーリーに助けを求めたい気持ちでいっぱいだった。室長たるブレビス・チェイサーがコーヒーサイフォンでコーヒーを淹れる時、それは何か面白くないことがあった時だ。決して部下に当たり散らすことはないが、何故かフェイトはこの静かなコーヒータイムの客人としてよく招集されるのだった。ソニカの見解によると、フラスコ内の水が漏斗に吸い上げられ、コーヒーとなり再びフラスコに戻るように、ブレビスなりの気分転換のおまじない――ということになるのだが。それが本当なら、水がコーヒーに変わるように、一刻も早くブレビスの機嫌が直って欲しいものだとフェイトは内心切望していた。それくらい、室長室は長い沈黙に包まれていたのだ。この時、フェイトはこのコーヒーブレイクの本当の意味をまだ知らなかった。ブレビスの機嫌が悪い理由。
「ハラオウン」
「は、はい」
　差し出されたコーヒーカップを受け取り、自分の目の前へ引き寄せる。ブレビスもようやくリラックスしたようで、カップを口元へ運んだ。一口含むと香ばしい香りが一杯に広がる。強い酸味の中に果物のようなわずかな甘み。加えて、確かなコクが感じられとても美味しい。
「ミルクと砂糖を入れても美味しいんだが、どうする？」
「いえ、このままで結構です。美味しいですね」
「これは、稀少な豆なんだよ。クロノが昨日持ってきた」
「クロノ……クロノ提督が？」
「ああ」
　そう言ったきり、再びブレビスが口をつぐむ。クロノとの間に何かあったのだろうか。それでフェイトが呼び出された……それはないな、フェイトは自分で想像したものの、しっくりこずにその案を却下する。過去の例を思い返してみようか。思い出せる一番古いものは、確か臨時で不法投棄の専任チームに招集された時。あの時も苦々しい表情でコーヒーを淹れていた。まだフェイトは幼くて、ミルクたっぷりのカフェオレだった。そういえば、六課への出向が内定した時もコーヒーサイフォンだった。共通点は――。
「ハラオウン」
「は、はい」
　顔を上げると、ブレビスの表情にはどこか影が落ちていていささか精彩に欠けるようだった。次の瞬間、バッと手のひらで顔を覆ったので、びっくりした。
「どうされました？」
　慌てて腰を浮かせかけると、ブレビスはもう片方の手でフェイトを制した。仕方なくフェイトが腰を下ろすのと、ブレビスの大きなため息がもれたのはほぼ同時だった。がっくりと肩を落としたブレビスがつまらなそうにコーヒーを啜る。そして、緩慢な動作でフェイトの前にノート型のデバイスを置いた。
「あの、室長？」
「でっかい、ヤマらしい」
「えっ？」
　瞬間的に、艦隊の作戦に招集されたのだと察しが付いて、フェイトはデバイスを取り上げると素早く起動させた。任務内容を読み終えると、同梱の資料集に目を走らせる。エリモスとサラサの歴史を始め、あらゆる文化、同世界の無人惑星環境など様々な……一般市民が目にしたなら作戦とは無関係そうなことまで細かくデータとして記されていた。これはどんな作戦の時でも同じで、入局して十年が経とうとするフェイトからすれば当たり前だったが、さすがにこれだけのデータ量があると必要なデータに優先順位をつけるのが大変そうだった。これはすぐに戻ってシャーリーにお願いを……。
「って、あっ！？」
　巡る思考にストップをかけて顔を上げると、想像に違わず間近でブレビスの肩がプルプル震えていた。室長の存在を忘れていた……。
「あの、室長？」
　恐る恐る声をかけると、顔を上げたブレビスが恨めしそうな表情をしていて、フェイトは思わず仰け反った。
「六分と二十五秒」
「す、すみません」
　どうやら、六分二十五秒ほどブレビスを放置していたらしい。集中すると、たまに自分の世界に入り込んでしまうことがある。あらためて気をつけようとフェイトはコーヒーを口にした。なるほど、すっかり冷めている。
「Black Geyserでの作戦指揮はクロノが執るそうだ」
「クロノ提督が？」
「ああ、招集メンバーもオーバーＳばっかりだ」
「確かに対象は推定オーバーＳということですが、作戦にＳランク魔導師を複数集めるのはかなり難しいはずです」
　フェイトが疑問をぶつけると、ブレビスは空間モニタを起動した。示されたメンバーはどれも見知った顔で、フェイトは絶句した。
「機動六課……」
「そういうことだ」
　そういうことって……一体どういうことだろうか。招集されたメンバーには八神はやてとヴォルケンリッター。高町なのは。それにカレラ・カイエン。広域型の魔導師と砲撃魔導師が二名。近接戦を得意とする古代ベルカの騎士たち。オールレンジ型の魔導師と呼ばれることもあるが、近距離から中距離を好む自分自身。ひいき目を抜いても、実にバランスの良い選出だ。しかし、いずれもがオーバーＳ、もしくはニアＳランクの魔導師である。地上部隊に保有できる魔導師ランクの総計規模が定められているように、海でも艦船に配置できる魔導師ランクの総計がある。もっとも、陸よりも断然海の方がその規定は緩い。理由はいくつかあるが、最たるものは、迅速に増援を受けることが困難であるという点だ。高次空間を航行中、なんらかのトラブルが発生しても、基本的には艦船付きの魔導師で対処しなければならない。本局や近くを巡航中の艦船から増援を得るのは決して簡単なことではない。それ故に、海での魔導師ランクの総計規模には、故意にいくつかの抜け穴が用意されているのだ。例えば、作戦行動のレベルによって、総計規模が増減したりする。次元航行部隊という本局が誇る巨大な組織には、同時進行でいくつもの作戦が展開されている。各作戦に投入できる武装局員は作戦レベルによって異なるというわけだ。とはいえ、ここまでＳランクの魔導師を揃えるとはよほどのことだ。事務上の手続きだって、クリアするのは困難だろう。
「不思議そうな顔をしている」
「ええ、どうすればこのメンバーの招集が可能になるのか……驚きです」
　ブレビスは満足そうに頷いて、ソファーに深々と身を沈めた。
「このメンバーじゃなければ、逆に集められなかったのかもしれない」
　ブレビスの言葉にフェイトは黙り込む。ますます分からなくなってきた。
「元機動六課のメンバーは、はっきり言って、陸士部隊としては異常な戦力だったな」
「……はい」
「今度の任務は、資料を読んでの通りかなり危険な任務だ。観測隊を襲ったのは推定オーバーＳランク魔導師とされている。しかも、フルパフォーマンスで臨めばＳＳランクに達する可能性も考えられるらしい。これはかなりの驚異だ。それほどの魔導師のテロだとすれば、被害は甚大だろうからな。下手すれば、惑星が消し飛ぶくらいの覚悟が必要だ」
　ブレビスは言葉を切ると、フェイトへ視線を投げかける。しかし、フェイトにはまだブレビスが意図していることが分からなかった。
「厄介なことに、救出作戦とはいえ異世界での作戦行動だ。悪いことに何年も睨み合っている紛争地域が舞台。海の上層部以外からの口出しもあるだろう」
　意味ありげにフェイトを見つめる瞳の意味にようやく気づくと、すとんと合点がいった。
「この作戦に懸念を表明された方がいらっしゃる……と？」
「その通り。本当だったら、武装局員の中隊でも駆り出して物量で圧倒したいんだろうが、あまりに作戦行動が派手過ぎる。そこで、考えられたのが少数精鋭ってわけだ」
「確かに、百人規模の中隊編成に比べたら、今回の武装局員は十分の一ですから、印象が全く違ってきますね」
「それだけじゃない。あえて、元機動六課のメンバーを主体に揃えたのにはわけがある。今や奇跡の部隊と呼ばれている機動六課だ。異世界での作戦行動に否定的な人間を黙らせるだけの功績がある」
　フェイトが相づちを打つと、ブレビスは何か思い出したように少し笑った。
「あいつ、腕を上げたよ」
「……？」
「クロノさ。緊急会議で、まずは空隊から二個中隊の借り受けを要請した」
「二個中隊？」
「そうだ。当然、反対派が異論を唱えるだろう？　救出作戦に肯定的な人間だって、さすがに二個中隊は多すぎると発言を控えたほどだった。勢いづいた反対派が話しにならない、そう決めつけるわけだ。機が熟したと判断したクロノは、ここぞとばかりに二十分の一以下の人数編成、つまり元機動六課のメンバーを揃えて欲しいと要請したわけだ」
　これにはフェイトも微笑した。すました顔で二個中隊以上の戦力を要求したクロノの横顔が想像できる。
「二個中隊だからな、空隊の佐官と尉官がついての作戦行動になるだろうが……それでも戦力差は歴然だな」
　それはそうだろう。だいたい、今回の作戦に招集されたメンバーはニアＳ以上且つ、前線メンバーは尉官以上なのだから。たとえそれが十人ほどの編成だとしても。
「というわけで、クロノは迅速に事態の収拾を図るために、最良の選択をして、それを実現させたわけだ。それで、昨日コーヒーの差し入れがあった……」
「はあ……？」
　最後に付け加えられた「差し入れ」の意味は分かりかねるが、フェイトは事の経緯を理解して少しだけ爽快感を味わっていた。疑問が解けるといつもわずかな清涼感が漂う。立ち上がると、見上げるようにしたブレビスと目が合った。
「明後日からか……」
「はい、しばらく任務を外れますが、フィニーノ執務官補には引き継ぎをしておきますので、よろしくお願いします」
「ああ、なるべく早く帰ってこいよ。物理攻撃を含む魔法戦なんて、そんな危険な場所には本当は行かせたくないんだから」
　少々拗ねたような物言いに、フェイトは苦笑いを隠せない。
「ええ、了解しました」
　敬礼して退出すると、背後から盛大なため息が聞こえた。

「というわけで、私の出張は一旦保留。しばらくは留守にすることになるから、大変だとは思うけれど、あとは宜しくね」
　フェイトの柳眉が困ったように下がる。こんな時でさえ、ティアナの上官は美しい。そんな場違いなことを考えていた。次元航行部隊の艦隊作戦司令部からの招集とあれば、独自性の強い執務室に在籍していたとしてもよほどのことがない限り招集を拒否することはできない。ましてや、最優先事項である作戦となれば、拒否する理由など体調不良ぐらいしか思いつかない。そんな作戦に招集されるほどの上官の補佐をしているという事実が、あらためてティアナに鳥肌を立たせるが、当のフェイトはいつも通り穏やかな口調で話を進めていく。留守中の注意点や、現在進行中の捜査について一通りの指示を出し、万が一予定よりも帰還が長引いた場合に備えて、今後の方針まで一時間以上に渡り、カンファレンスは続いた。散会したのは夕方間近で、フェイトの「解散」という言葉と同時に、麗しの上官はしばしの別れを惜しむ部下たちに囲まれてもみくちゃになった。その人垣の中から、シャーリーと一緒にフェイトを救出すると、ティアナは主任ルームへ撤退した。
「大丈夫ですか、フェイトさん」
「う、うん、なんとか」
　乱れた制服のジャケットを整えながら、苦笑を浮かべる。ほぅっと小さく息をついて、背の高い革張りの椅子に腰かけると、素早く端末を操作し始めた。これからまだ仕事をするつもりだろうか。
「あの、フェイトさん。今日はもう帰った方がいいんじゃないですか？　明後日には出航ですよね？」
「そうですよ、準備できる時間は明日だけなんですから」
　シャーリーと声を揃えて帰宅を勧めると、フェイトがふわりと笑った。
「うん、今日は定時に帰るよ。でも、その前にメールとかチェックしちゃうから」
　答えるなり、フェイトの表情が緩む。その様子で、エリオやキャロ、もしくは保護した子供たちのいずれかからメールが着たのだろうと察しがついた。
「子供たちからですか？」
「えっ……うん、エリオ」
　驚いたようにフェイトが答えて、なんだかティアナの頬も緩んでしまう。しかし、ほどなくしてフェイトの深紅の瞳には強い光が宿っていった。顎の下に添えられた小さな拳が微動だにしない。真っ直ぐで硬い視線がモニタから離れない。やがて、身体を起こして椅子の背にもたれかかると、瞼をそっと落とした。肘掛けをトントントンとリズムよく叩く細い指。立ち上がったシャーリーがフェイトのデスクへ歩み寄るのに合わせて、ティアナも席を立った。
「フェイトさん？」
「ん……」
　フェイトはまだ瞼を落としたまま。けれど、指先のリズムは止まった。
「シャーリー」
「はい、フェイトさん」
　最初は薄く開かれ、ゆっくりと紅玉が姿を現す。フェイトが目の前の二人の副官を見上げる。
「デバイスの違法改造の案件はどうなってる？」
「……フェイトさんがお探しの換装システムに関する違法改造は、そう多くはありませんでした。もっとも、まだ継続調査中ですが」
　一拍ほどの沈黙の後、シャーリーが淀みなく答え、すぐさま空間モニタを起動する。
「ここ十年、デバイスの違法改造に関する事件は緩やかではありますが、確実に増加傾向にあります。最も多いのはストレージデバイスに実弾といった、物理攻撃のシステムを増設するもの。続いて、カートリッジシステムを利用して高出力を実現させたもの。これは、カートリッジの大口径化が目立ちます。その他にもいくつもありますが、換装システムに関しては年単位でカウントしても、一件あるかないかです。理由として考えられるのは、インテリジェントシステムとのシンクロや構造上の強度の問題。根本的なプログラムの難解さなどが挙げられると思います」
「全くない、というわけじゃないんだね？」
「はい、十年間で七件の事件が起きています。いずれも、実用化されることはなく、研究段階で研究者を巻き込む死亡事故を起こしています」
「つまり、換装システムを積んだ違法デバイスが事件に使われたことはない……ということだよね？」
　フェイトが確認すると、シャーリーが付け加える。
「もちろん、表面化していない事件に使用されているケースが考えられますけれど」
　シャーリーの言葉に満足したのか、フェイトは一つ頷くと大きく息を吐き出した。
「ごめんね、二人とも。少し予定を変更して欲しいんだけど」
「はい？」
　思わずシャーリーと顔を見合わせる。
「予定の変更って、何かあったんですか？」
「うん、エリオからのメールなんだけど、ちょっと気になることがあるんだ」
　フェイトが簡単にメールの内容をまとめて話し、ティアナはシャーリーと共に、しばし言葉を失った。
「スプールスに銀色の魔力光を放つ、幻獣が現れた……？」
　シャーリーが呟くように問い返すと、ティアナも我に返った。
「まだ、幻獣と決まったわけではないけどね」
　フェイトが端末からメールに添付されていた画像を空間モニタへ表示させた。操作を空間モニタに切り替えたのか、コンソールがフェイトの手元には浮上していた。「この部分」とフェイトがカーソルで示す。
「氷の結晶のように見えるこれ、エリオはデバイスじゃないか、ってメールに記してる」
「これが、デバイス？」
「全ては推測。けれど、魔力光の色は気になるの。この画像と第四十八管理外世界で観測した魔法陣の魔力光。比較しておいてくれないかな？」
「はい、了解です」
　フェイトは軽く頷いて、立ち上がる。
「シャーリーは魔力光の解析と、この対象の正体をデータベース中心に調査して。ティアナは悪いんだけど、スプールスに飛んでくれるかな。実際に、聞き取りをしておいて」
　ティアナが敬礼姿勢を取ると、フェイトは無限書庫のユーノ司書長にも連絡を入れておくと言い置いて、主任ルームを後にした。


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