４話　武装演舞04



　教導隊の詰め所を出たのは午後三時過ぎ。本局に戻ってから昼食をとって、報告書をまとめた後提出。テリオスの趣味の訓練に少しだけ付き合ってから、詰め所を出た。行き先は執務室。そこを訪ねるのは久しぶりだった。最後に執務室を訪れたのはいつだったろうか。思い出せないくらい、久しぶりということだ。手にしているのは、演舞に選出された旨を示す文書だった。これにサインをすれば、選出された人間は正式に出場者として登録される。もちろん、データ登録もされるのだが、伝統的に演舞の出場者リストは紙媒体でも記録されていて、無限書庫の一隅に保管される。すでに大半の選出者からサインはもらっており、残りはほんのわずかだという。本当はこの仕事はなのはに当てられた仕事ではなかったが、この一枚の書類だけはなのはが希望して預かっていた。フェイト・テスタロッサ・ハラオウン執務官の選出書だ。監修人の会合にて、フェイトと直接会って話ができるとあって、この書類をめぐってちょっとした争奪戦が繰り広げられたが、可愛いものだ。なのはが笑みを作って「私はコンビ演目の関連でハラオウン執務官とお話しなければなりませんから」と口にすると、会議室には沈黙が舞い降りた。執務室は相変わらず威風堂々、コピー＆ペーストしたような他のオフィス群とは異をなしていた。木製の重厚な扉を押すと、ブルーグレイの美しい絨毯が目に入る。次元航行部隊のエンブレムを越えて受付の小さなカウンターへ歩み出る。微笑みかけた女性は、なのはのＩＤカードを受け取るとスキャンしてすぐさま返却してくれた。
「お待ちしておりました。高町教導官、こちらへ」
　事前にアポをとっていたおかげで、スムーズに話が進んでいく。女性の後に続いて歩きながら、アポイントメントって本当に重要だな、なんてなのはは考えていた。ロックされた扉を越えて、広々とした通路を進んでいく。両脇にあるのがそれぞれの執務官のオフィスや専任チームのオフィスだと、以前クロノに教わった。そういえば、フェイトは特別広域班という専任チームの主任になり、オフィスも引っ越ししたと聞いたけれど、それはどこなのだろうか。
「高町教導官」
「はい？」
　こちらです、と通されたのは、通路の突き当たり、つまり最も奥にある執務室長のオフィスだ。ノックすると中から「どうぞ」と声がかかる。失礼します、と口に出してからゆっくりと扉を開けた。そこには白銀の髪をした男性がゆったりとソファーに腰掛けていた。年齢はまだ四十ほどに見受けられるから、白銀の髪は加齢によるものではなく、そもそもの地毛なのだろう。長い尻尾のように、細く一つにまとめられた髪が美しい。
「高町なのは教導官です。お忙しい時間帯にお訪ねしまして、申し訳ありません」
「ブレビス・チェイサー執務室長です。何、会議まではあと一時間以上もあるし、なんなら遅れても構わない」
　ブレビスがにこりと笑うのにつられてなのはの頬も緩んだが、会議に遅れるのは大問題だ。早めの退席を心がけようと誓う。そんななのはの気遣いとは無縁で、ブレビスはゆったりとした姿勢を崩さない。なのはにソファーへ腰かけるよう勧めつつ、コーヒーがいいか、紅茶がいいか、はたまたお茶かジュースか、なんて楽しげに尋ねる。
「テスタロッサ・ハラオウンにはすでに呼び出しをかけているから。もうすぐ来るはずですよ」
　結局コーヒーを選んだなのはは、フェイトの分なのであろう紅茶のティーカップに視線を落とした。ぼんやりと穏やかな色をしたオレンジになのはの姿が映り込んでいる。やがて、途切れた会話を埋めるように扉がノックされた。
「室長、テスタロッサ・ハラオウンです」
　聞き慣れた声がくぐもって聞こえる。
「入れ」
　言葉は簡潔だが、心なしかブレビスの目尻が下がったようになのはには思えた。
「失礼します。えっ……なの……いえ、高町教導官」
　なんとか立て直したフェイトに、なのはは笑みをこぼした。
「ハラオウン、高町教導官……いや、演舞監修人の高町一等空尉が、お前に用事があるということで来訪された。公示はもう見たな？」
「はい、確認済みです」
　フェイトが隣に腰掛けて、柔らかくソファーが沈む。
「久しぶり。今日はね、武装演舞の選出書を持ってきたんだ」
「ああ、そういうこと」
　納得したように小さく頷くと、フェイトは差し出された選出書に視線を落とした。
「それをよく読んでもらって。同意、及び出場の意志があるならサインが欲しいの」
「うん……」
　想像していたよりもフェイトの反応が悪くて、なのはは覗き込むようにフェイトの横顔を窺った。
「どうか、した？」
「えっ、ううん」
　フェイトはジャケットの内ポケットから万年筆を取り出すと、サラリとサインをした。顔を上げると、少し申し訳なさそうな顔をした。
「個人演目はともかく。コンビ演目の方だけど……」
「えっ？」
　すでになのはは二枚目の選出書を取り出していた。それはなのはとフェイトがコンビ演目で選出されたことを証明する用紙だ。いくら選出されたとはいえ、コンビもチームもそれぞれのサインがなければ選手登録されない。つまり、選出された本人同士が組みたくないとサインを拒めば、次点の選手者へ話しが持ち込まれるというわけだ。伝統的に怪我を押してでも出場するのが武装演舞。選出書のサインを拒んだ者はいないという噂だが、今年は違う。コンビ演目とチーム演目が追加された以上、出場拒否者が出てもおかしくはない。何しろ、本人たちの意志とは関係なく選出されているわけなのだから。
「ちょっと考えさせて欲しいんだ」
「フェイトちゃん、それって……私と組みたくないってこと？」
　なのはは動揺して「ちゃん」付けで呼んでしまったが、ショックのあまり取り繕うということまで気が回らなかった。
「ち、違うよ、なのは」
　フェイトが慌てたように「まあ、落ち着いて」と身振りで示す。
「高町一等空尉」
　笑いをかみ殺したようなブレビスの声が二人の間に割って入る。なのはが首を回すと、面白そうに見つめるブレビスと目が合った。
「演舞直前に出張が入ったんだよな、ハラオウン」
「そ、そうなんだよ、なのは」
「戻って来られないの？」
「一応、前日の夕方には戻ってくることになってるんだけど。出張っていってもシャーリーと二人だけで、一日だけだしね」
「ただ、約束できない、ってハラオウンは言いたいんだよな？」
　ぶんぶんと大きく首を縦に振るので、その様子に今度はなのはが「分かったから」とジェスチャーする。
「艦にも頼らない個人転送だし、視察だけだから大丈夫だと思うんだけど。万が一何かあったら、演舞に間に合うかどうか……個人演目なら欠場しても問題ないけど、コンビだと迷惑かけちゃうから」
　なるほど、その考え方は実にフェイトらしいとなのはは納得する。
「間に合えば私と組んでくれるんだよね？」
「もちろん」
「じゃあ、とりあえずサインしちゃって。当日、間に合わなくてもいいから」
「けど……」
「出られなくたって別にいいの。フェイトちゃん以外の人とコンビ組め、って言われても思いつかないし」
「……う、うん、じゃあ」
　再び万年筆を手に取ると、すでになのはのサインが入った選出書にフェイトはペンを滑らせた。
「しかし、まあ、なんだな」
　ブレビスはコーヒーを飲み干すと、二人の顔を交互に眺める。
「何でしょう、室長？」
　フェイトの問いかけに、小さく笑って答えた。
　
　――随分と悪魔的なコンビだと思ったまで。

　と。
　


　Nanoha Takamachi

　ロングレンジの演目を眺めていると、自然とそこで目が止まった。隣にあるのは自分の名前である。

　Carrera Cayenne

　教導隊五班の高町なのはが予想通り選出されていた。本局お抱えの五班に在籍し、若手の中では他の追従を許さない突出した才能を持ち、常に注目を浴びる存在だ。彼女が十四か五の頃、三班の駐屯地にやってきたことがあった。教導隊の公式演習で、その時に試射された通称Starlight Breakerと呼ばれる集束砲に度肝を抜かれたのはまだ記憶に新しい。できれば、なのはの後ではなく、その前に演目を済ませたいものだとカレラは思う。それでなくても多分、ロングレンジ演目の取は高町なのはだろう。可能ならば、もう一度あの流星群を見てみたい。群青色の夕暮れ時、美しい桃色の魔力光が赤い水晶体を持つデバイスに引き寄せられていった。演習終盤の空間に満ちたたくさんの残留魔力が流星のように尾を引いて、美しいと感じると同時に戦慄した。彼女のたった一発の集束砲で、カレラたち三班は五分五分だったはずの戦況から一気に敗北へと叩き落とされた。演習終了後、魔力光が「桜色」と称されていることと集束砲が「Starlight Breaker」と名付けられているもので、試射だったことが知らされた。試射なんて冗談じゃないと思った。あれは完璧に出来上がった集束砲だとカレラは同僚に食ってかかったものだ。同じ砲撃魔導師だ、反則的とも思えるあの破壊力が試射だなんて……悪い冗談だ。
「なんでも、新しいバリアジャケットが調節中とかで。換装してから初めて撃ったらしいよ」
　ああ、そういうことか……そう思いつつも、鳥肌が立った。絶対に敵に回してはいけない、本局が抱えていなければならない魔導師だと感じたが、演習後の懇談会では年相応の無邪気な少女に過ぎなかった。礼儀正しく、気さくで、魅力的な笑顔が印象的で。三班の人間ともすぐに親しくなっていた。その高町なのはと数年ぶりに再会するわけだ。カレラは画面をスクロールして相棒の名前を探した。あいにく、個人演目にラヴの名前はなかった。その代わり、いくつかの見知った名前を見つけ出した。面識はないが、どれも名前が知れた有名人だ。例えば、Fate T Harlaown。クロスレンジの個人演目とコンビ演目に選出されている。注目すべきは、コンビの相手が高町なのはだということだ。他にクロスレンジではSignumやミドルレンジではVitaなど、奇跡の部隊と呼ばれた元機動六課の面々が連なっている。コンビ演目でSubaru NakajimaとTeana Lansterという名前を見つけて、いかに六課の活躍が華々しかったかを物語っているようだった。Nakajimaの方はともかく、Lansterはまだ執務官補佐だというのだから驚きだ。
「補佐程度が演舞に選出される時代、というわけか」
　モニタを消すと、背後に気配を感じて振り返った。
「なんだ、ラヴいたの？」
「ずっといた」
「あ、そう」
　くるりと背を向けるとラヴがぶっきらぼうに言う。
「時間ないんだから、さっさとやるよ」
　相変わらず可愛げがない。
「ラヴ、あんたさ」
「何？」
「確か、高町教導官と同い年じゃなかった？」
「それが？」
「いや、別にそれだけ」
「そんなこと言ったら、カレラは高町と同期じゃん」
　ぷいっと顔を背けて演習場へ入っていく。確かに年齢では高町なのはよりカレラの方が年上であったが、キャリアで考えるとなのはと同期だった。
「それを言ったらあんた後輩だよ」
「分かってるよ！」
　どうやら、ラヴの機嫌を損ねたことは間違いないようだ。カレラはため息を一つ吐き出して、彼女の後を追った。演舞の出場者に選ばれてからというもの、ラヴはシフトアップ後の訓練をかかさない。当然、コンビで選出されたカレラもかり出されるわけだが、どうも解せないことがあった。それが、今日のような訓練メニューだ。何故、仕事が終わった後に、教導プログラムみたいなハードな訓練をしなければならないのか。大きな疑問であると同時に、大いに不満でもあった。とはいえ、基本的に大らかだと同僚に評されるように、カレラはその不満を口にしなかった。まあ、これも演舞までのことだろう……そう気楽に構えていたからだ。それくらいの期間なら付き合ってもいい。確かに武装演舞に推薦されることは名誉なことだ。気合いが入るのも分かる。時空管理局の本局や支局、地上本部、さらには嘱託の魔導師をも含めた全ての関係者が投票するビッグイベントで、推薦され出場すれば、武装演舞の華々しい歴史に名を刻むことにもなる。特に、武装局員にとって演舞への出場は夢のようなことだと言えるだろう。しかし、ラヴにはそういった晴れがましさが欠けているように感じられた。

　野心？

　代わりにそんな安っぽい単語が浮かび上がるが、カレラは首を傾げる。少し違うような気がした。もう少し、どろりとしたもので、黒っぽい感触。
「やるよ」
「あっ？　了解」
　カレラは慌ててセットアップした。ラヴが得意とするのはクロスレンジ。それも、かなり変則的なインファイターだとカレラは感じていた。ダガースタイルのデバイスが目の前で揺らめいている。魔力刃の刃渡りは二十センチほど。長い時間空気に触れた血液のような、赤銅色の魔力光が生々しい。彼女の戦闘スタイルは、一撃必殺だ。常々隊長からは「生かす」戦闘スタイルを模索するように言い含められているようだが、入隊以来ラヴの一撃必殺の姿勢は変わらない。曰く、ミッドチルダ式の主流である砲撃魔導師としての才はない。砲撃魔導師と対峙した時、間合いを詰めることができたその一瞬しか、クロスレンジタイプの魔導師には勝機がない、とのこと。以前、隊長から「フェイト・Ｔ・ハラオウン執務官のような柔軟なオールレンジアタッカーを目指せ」というような内容のことを言われたことがあったが、その時は周囲が静まりかえるほどの癇癪を起こしていた。最近では、それほど隊長もうるさく言わないようだ。
「JUPITER_No.11、起動」
　愛用のデバイス、ユピテルの第十一シリーズモデルが起動する。デバイスを一振りして、グリップの感触を確かめる。
「一つだけ聞いていい？」
「何？」
　ラヴはすでに構えていて、面倒臭そうに身体を起こす。
「ラヴにとって、演舞って何？」
　深い意味をその言葉に乗せたつもりはなかったが、ラヴの眉毛がぴくりと上がった。
「自由を取り戻す」
「はっ？　ちょっと、ちょっと！」
　言うやいなや、ラヴは直線的に飛び出して来た。魔力刃をシャフトで受け流して間合いを取る。とかく、クロスレンジの魔導師は機動力に頼るところがあって困る。今日も、ラヴの高速戦術に手を焼くことになるだろう。


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４話　武装演舞03



「ぶぅー、ねぇ、ティアー」
「うっさいわねー、ないったら、ないわよ」
　背の高いスツールをくるり回転させて、ティアナはスバルに呆れ顔を向ける。最近、第十六管理世界が発祥のアイスがミッドでは流行っていて、二週間の出張を終えたティアナはスバルと一緒に「Springs」に来ていた。店名の「Springs」はそのまま第十六管理世界の名称でもある。先ほどからスバルが少々ふて腐れているのは、出張明けのティアナが手ぶらだったことに原因がある。
「だいたい、超高速戦速の船で、行った先は砂漠と密林しかないのよ？　文明レベルゼロの管理外世界。巡航艦じゃないんだから、目的を終えたらとんぼ返り。一体どこでお土産なんか買ってる暇があるのよ」
「そうだけどさー」
「なぁに、あんた。まさか砂漠の砂でも欲しかったわけ？」
「違うけど！」
　さすがのスバルでも、管理外世界の物は砂粒一つでも、許可無く持ち出してはいけないことくらい知っている。二週間の出張。そんなものフェイトの執務官補佐になったティアナにとっては長いものではなく、どちらかといえば平均より短いくらいの期間だ。しかし、スバルはどうやら違うらしい。
「なんなのよ」
「上手く言えないけどさー、待つ身にもなってみてよ」
「はぁ！？」
「スバル……あんた、まさか私が出張に行くたびにお土産を期待してるわけ？」
「違うってば」
　すでにアイスを食べ終えたスバルが、小刻みにスツールを半回転させる。左右に身体が揺れて、深夜に見た通販番組のエクササイズマシーンみたいだった。
「違うよ、ティア」
　黒光りするテーブルに突っ伏すようにして、そこからチラリとティアナを見上げる。
「なによ……」
「私とティアは訓練校から六課まで、ずっと一緒だったでしょう」
「そうね、どういうわけか」
　なんだかいちいち突っ込まずにはいられない。
「でさ、今はそれぞれ違う道に進んで……お互いのことって分かりにくくなってるでしょ。だからさ……」
「だから？」
　ティアナは針状の水飴でできた器を割り、アイスと一緒に頬張る。水飴のパリパリ感とアイスの舌触りが絶妙だ。
「ティアがいたらな、って思う時ティアは高次空間にいるし。ティアがその、あの、あれだ」
「はぁ？」
「ティ、ティアが私がいたらな、って思う時私はミッドにいるわけで……」
「ちょ、な、なに言ってるわけ」
「いや、だから、なんていうか、その……いて欲しい時にいないし、いてあげたい時にいられないし。その色々心配だし」
「なんであんたに心配されなきゃいけないのよ」
「だって、ティア。ティアは真面目でやっぱり頑張りすぎちゃうところとかあるような気がするし……ふぎゃぁ、いはい、いはい」
　スバルの頬をつねり上げ、勢いよく離すと「ティアー」と情けない声を上げる。横目で睨み付け、ティアナは再びスプーンをアイスへ伸ばす。
「……だからさ、お土産っていうか、ティアがどこへ行って、どういうことをして……ああ、もちろん、私だって執務官とその補佐には守秘義務があるって知ってるよ」
　でもさ、とスバルは言葉を切る。
「そういうのは抜かしても、ティアが見てきたこととか、感じたこととか知りたいし、教えて欲しい。前みたいには共有できないかもしれないけど、全くできないよりずっといいから」
　時々、スバルは恥ずかしげもなく真っ直ぐな言葉を口にする。それと、直視できないような眩しい笑顔がセットで来ると、以前のティアナは首のあたりがむずむずして、眉間に皺を寄せるか、実力行使で黙らせないとそれを上手くやり過ごせなかったのだけど。こういう無防備な笑顔をどこかで見たな、とティアナはふと思った。脳裏の隅で金色の長い髪が揺れる。顔を上げると、スバルが眉を下げて、なにやら困ったような顔をしていた。左手が頬に添えられているところを見ると、ティアナがつねったところがまだ痛いらしい。ティアナはスプーンでアイスだけをすくい上げると、スバルの鼻先に差し出した。
「ティア？」
「ほら」
「……？」
　促されたスバルが口を開け、ティアナは素早く左頬の内側へアイスを押し込んだ。
「つめふぁい」
「そりゃそうよ、アイスなんだし。でも、それで少しは冷えるでしょ、ほっぺたが」
「ふぃあ……」
「誰が。ティ・ア・ナよ」
　嬉しそうに頬をかくスバルを横目に、ティアナは言葉の続きを口にする。
「んで、何が聞きたいわけ？　無風で、くそ熱くて、しぼんじゃいそうな惑星の話？」
「うん、それ！」
　犬みたいだな、とティアナは呆れる。ぶんぶん振られた尻尾が見えてくるような気すらする。しかし、悪くない。むしろ、懐かしかった。この砂漠並みの暑苦しさをティアナはよく知っている。
　無風の大地。灼熱の二つの太陽。ビルよりも巨大化した樹木の密林。火山活動でできた洞窟。平らな砂漠。面白いことなど何一つないように思われたが、スバルは瞳をくるくる動かしながら熱心にティアナの話に耳を傾けていた。
「ねえねえ、ティア。火山活動でどうして洞窟ができるの？」
　再度注文したアイスを頬張りつつ、スバルが疑問を口にした。すでに温かなコーヒーに切り替えていたティアナはカップから唇を話して答える。
「フェイトさんの話だと、火山爆発で流れ出た溶岩が巨木を倒して。で、溶岩に包み込まれた巨木が燃え尽きる。すると、溶岩が冷える頃には中に空洞ができてる、っていう理屈らしいわ」
「はあ……なるほどねえ」
　それから？　とスバルが話を促す。しかし、無情にもティアナは話をそこで中断した。もちろんそれには理由がある。
「はい、話はここまで」
「ええっ、これでおしまい？　他には？」
「他にもあるわよー。むしろ、こっから先が本題ね」
「……もしかして、守秘義務？」
「その通り。分かってるじゃない」
「守秘義務くらい知ってる、ってさっき言ったのに！」
「そうだったかしら？」
　ぶすっと頬を膨らませるが、すぐにスバルは気分を切り替えたように笑顔を浮かべた。
「まあ、いっか。とりあえず、ティアナが体験してきた空気くらいは分かったし」
「そう？」
「うん、なんか嬉しい」
「ちょ、また、あんたは軽々しくそういうことを口にするんだから……」
「……？」
　ティアナが口元に運んだティーカップの中身は、何故か砂糖も入っていないのに甘い香りがした。フェイトも時々、さらりとストレートな言葉を口にすることがある。優しく言葉にされると、返事が喉から出てこない。スバルとタイプが違うとはいえ、二人には共通点があるといえるのかもしれない。純粋なところ。そして、愛すべき鈍さ。
「ねえ、フェイトさんは？　元気？」
　突然フェイトの名前が飛び出して、ティアナは内心驚いた。その驚きは顔に出さないようにコントロールしたつもりだったが、スバルはきょとんとしてスプーンの動きを止めた。
「シャーリーさんは元気よ。もう、あのモチベーションとテンションの高さを支えているのは何なのか、いつも知りたいって思うくらいに」
　カップに口をつけて言葉を切る。
「フェイトさんは……そうね、変わらない。相変わらず洗練されてる、かな」
「そうなんだ……」
「なによ、スバルにしては歯切れの悪い相づちねー」
「それは、なんかティアの方が歯切れが悪い気がしたから……」
　一瞬、言葉を失って。思い返して確かにそうだと納得する。
「変わらないわよ。誰にでも優しくて、生真面目で。繊細で気配りもできて。自分のことには無頓着だけど、周囲にはすごく気を遣って、心配性で。仕事は誰の目から見ても一流だし、海のお歴々がフェイトさんを早く提督に……そうプッシュするのも当然かな」
「六課時代と同じだね」
「そうね、あの人は凄い人よ。たった三歳。それだけの差なのに。なのはさんもそうだったけど、歳の差以上に遠すぎる存在ね」
「ティアナの対抗心はどうなったの？」
「あのねえ、そんなもの最初からないわよ」
「嘘だぁ」
　もう一度頬をつねろうと、ティアナが手を伸ばすと、スバルは一つ向こうのスツールに素早く移動した。
「六課の時はともかく。今はフェイトさんの副官なんだから。そんなこと考えてないわよ。それに」
「それに？」
「あの人と一緒に働いてみれば分かる」
「何が？」
「上手く言えないけど、あの人は全てを、いいものも悪いものも、全部包み込んでしまうのよね」
「憧れに変わった、とか？」
　それは微妙に違うような気がしたが、ティアナは頷いた。
「尊敬、かな」
「ああ、そうだね。分かる気がする」
　トスンと軽い空気が圧縮されるような音がして、スバルが隣のスツールに戻ってくる。頬杖をついて、添えられたブラックベリーを口へ放り込む。その眼差しは視点が定まらないもので、切なげな様子に映る。そして、ふわりと浮き上がるように記憶が蘇った。
「そういえば、何か悩んでいるというか、抱えているっていうか。フェイトさんには常にそういうところがあるかもね」
　ティアナはフェイトと交わした「地雷」の話をスバルに聞かせた。
「フェイトさんは地雷なんかない、そう言っていたけど。ちょっとね……」
「確かフェイトさんは子供の頃家庭環境が複雑だった、ってシャマル先生が言っていたような？」
「そうね。私も詳しくは知らないけど。シャーリーさんは知ってるみたい」
「気になる？」
　スバルに向けた視線の先には、すでに空になった器が退屈そうにしている。
「気にならないと言ったら、やっぱり嘘になるかしら。ただ、ぼんやり空を見上げていたり、腕組みをしたまま視線だけ外に投げていたり……そういうのフェイトさん様になるじゃない？　だから、儚げに見えたりして、本当のところは分からないのよね」
「そっかー……フェイトさん美人だもんね」
「そうよー、こっちは冷や冷やすることも多いけどね」
「なんで？」
「だって、フェイトさん。男性に誘われてるの、大抵気づいてないもの」
　スバルの笑い声がカウンターに響く。話の続きを口にしても、きっとスバルの耳には入らないだろう。そう思って、ティアナは口をつぐむ。

　――フェイトさん今の人……。
　――え？　ティアナの知り合いだったの？
　――違いますけど。
　――？
　――多分、フェイトさんに気があったんだと思うんですが。
　――へっ、なんで？　初めて会った人だけど。

　目が点になっている執務官は、年相応の幼さを垣間見せる。ティアナが状況を説明するにつれて、色白の肌に朱が広がっていき、ついには耳まで赤くしてうなだれる。

　――ひどいこと言っちゃったかな……。
　――まあ、なんといいますか。気づいてなかったんだから仕方ないですよ。

　深いため息をつくティアナの上官は、色恋に関してはオーバーＳというわけではないのだった。


　この状況をなんて説明すればいいのだろうか。絶好調？　少し趣が違うような気がする。順調だろうか。なのははミッド中央転送ポートのターミナルを足早に横切っていた。バリアントに面会してから数日後には、演舞のサーバーに改良された陸戦シミュレーターのプログラムが届いていた。そのプログラムは「陸戦シミュレーター」と呼ぶべきものではなく、オールレンジアタッカー向けのそれに成り代わっていた。わざわざＢ地区の教導官の詰め所までやってきたマリエルは、そのプログラムを見て感嘆した。
「あー、もう、早く演舞が開催しないかなあ。見たいなあ、実際に見てみたいなあ」
　マリエルが端末からいつまでも離れる様子がなかったので、その日なのはは残業することになったくらいだった。とはいえ、そのプログラムが手元に届いてからというもの、作業は劇的に進んだ。もちろん、なのははマリエルと連名でバリアントにお礼のメールを送っていたが、予想通りというか返信はなかった。いずれにせよ、なのはがシャーリーやマリエルの勧め通りにバリアントとの面会を果たしたのは、結果的には大成功と言えた。バリアントが手を加えて、さらになのはなりに修正を入れた演舞の舞台装置は他の監修人たちにも好評で、なのはは演舞のプログラムにバリアントの名前を加えることを提案したが、最終的にはバリアント本人の意向でクレジットから消去された。そんなこんなで、開催まであとわずか。すでに演舞の出場者は公表されていて、局内でもどこかざわめく熱がある。その熱はミッド地上にもうつっていて、一ヶ月以上も前から盛んにメディアに取り上げられていたが、今や最高潮になりつつあった。中央転送ポートのターミナルでも巨大なモニタに過去の演舞の映像が映し出され、行き交う人々が足を止めて見上げていた。なにげなく見上げた先に、自分の顔のアップがあって、ぎょっとする。どうやら、映像は二年前の演舞の様子らしい。画面の右隅にNanoha Takamachi:Accel Shooterとある。少し気まずくなって、俯くと歩調を早めた。
「あっ、なのはさん！」
　その呼びかけに、モニタを見上げていた人々が一斉になのはの方へ視線を寄越して、さらにぎょっとした。その一団の中からスバルが飛び出してくる。
「ス、スバル……久しぶり……」
　多少引きつり気味なのは致し方ない。
「はい、お久しぶりです、なのはさんっ！」
　そんなに連呼しないで欲しいと思うのだが、相手がスバルなのだからこれも致し方ない。痛いほどの視線を感じつつも、なのはは意識をスバルに集中させる。
「去年の演舞映像を見てたら、本物のなのはさんが通りかかったので、びっくりしました」
「う、うん……私もびっくりだよ」
「なのはさんは、局へ戻るところですか？」
「うん、午前中で受け持っていた教導プログラムが終了したからね。これから本局へ戻って、報告書まとめて。しばしの休暇……のはずだったんだけどね」
　ぱちりと瞬きをするスバルの瞳が話の続きを促している。
「演舞関連の作業をする予定なんだ。休日出勤、だね」
「はあ……大変ですね」
　思った通りの反応でなのはは微笑した。
「そういえばスバル。演舞に推薦されていたね」
「えへへへ、実はそうなんです。ティアとコンビで」
「凄いじゃない。びっくりしたよ。それに、ちょっと誇らしかったかな」
「えっ、あの、ホントですか！？」
　スバルの勢いに苦笑しつつ、なのはは頷く。
「うん、本当。自分の教え子が演舞に出るのは初めてだから、なんか感慨深いな。頑張ってね」
「あ、ありがとうございます、頑張ります！」
　勢いあまってスバルが敬礼姿勢を取ったので、なのはは思わず声を上げて笑ってしまった。
「もしかしたら、コンビ演目で当たるかも知れないね。その時はよろしくね」
「当たらないことを祈ってますから……」
「そ、そうなんだ。けど、そんな寂しいこと言わないで欲しいなあ」
「いえ、普通に考えたら、コンビ演目の出場者は全員思ってるはずですよ。なのはさんとフェイトさんのコンビだけには当たりたくない、って」
　なのはが肩を竦めると、スバルが「反則ですよ、お二人のコンビは」と付け加えた。スバルはこれからリニアレールで湾岸地区にある隊舎へ戻るというので、なのははその場で別れを告げた。本局行きのプラットフォームへ向けて歩き出すが、すぐにスバルに呼び止められた。
「あの、なのはさん」
「ふぇ？　どうしたのスバル？」
「フェイトさん……元気ですか？」
「えっ？　フェイトちゃん？　実は最近会ってないんだけど。どうして？」
「いえ、なんでも。この前、ティアと会った時にフェイトさんの名前が出たのでなんとなく」
「ふーん、そうなんだ」
　わずかに彷徨うスバルの視線。なのははそれに気づきながらも、深く追求はしなかった。何しろ、これからフェイトに会う予定なのだ。何か気になることがあるならば、直接フェイトに確認した方が早い。なのははもう一度スバルに別れを告げて、本局行きの転送ポートへ向かった。


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